Une visite sur un théâtre d’opérations permet plus souvent de compréhension que la lecture d’un récit des combats surtout lorsque que le SHD apporte un éclairage au moyen de ses archives et organise une rencontre avec les acteurs oeuvrant pour la mémoire du Chemin des Dames, à l’image du maire de Craonne, Noël Genteur, profondément attaché à cette parcelle du sol de France comme à son histoire. En se rendant pour la première fois sur le Chemin des Dames, vient inlassablement en tête à chaque visiteur qui découvre ce relief aux pentes abruptes une même question : pourquoi avoir attaqué dans ce secteur ?

Sur le choix du Chemin des Dames

Cette zone escarpée, que les armées cherchaient plutôt à éviter, était devenue un des secteurs les plus calmes du front après les combats de 1914, au point qu’elle avait été transformée en « sanatorium » pour les troupes des deux camps ayant besoin de repos. Autant que la manière dont les opérations y ont été conduites, le choix d’attaquer en ce lieu dépourvu, a priori d’intérêt stratégique, pose question. En octobre 1916, rien ne laisse supposer que le Chemin des Dames sera le lieu de tels combats. En effet la bataille se déroule dans d’autres secteurs : à Verdun, où les succès de Nivelle attirent l’attention et dans la Somme où elle s’enlise…

Les 15 et 16 novembre 1916, le général Joffre présente à la conférence interalliée son plan d’action pour l’année 1917. Il prévoit pour février une attaque sous forme de trois coups de boutoir, en prenant acte de la saillie formée par le front allemand entre Arras et Reims : un vers Arras, au nord du saillant, un vers l’Oise, au centre et le dernier vers Reims, au sud. Mais le 13 décembre 1916, Joffre est relevé de ses fonctions et remplacé par Nivelle, auréolé de la gloire de la défense de Verdun qui, le 30 décembre, déclare « vouloir rechercher la rupture sur le front de l’Aisne ».

Le nouveau commandant en chef portera alors un intérêt croissant au Chemin des Dames, qui au fil des travaux préliminaires de la future bataille, devient le théâtre principal des opérations. Pourquoi ? Nivelle avance trois arguments. Premièrement, le Chemin des Dames est un terrain épargné par les combats à l’inverse de celui de la Somme ravagé par l’artillerie. Deuxièmement, il est certain que sa méthode offensive, celle mise en oeuvre à Verdun, basée sur des notions de puissance et de vitesse, le conduira à la victoire. Enfin, sa méthode repose sur des matériels nouveaux comme les canons de 155 à tirs rapides qui peuvent « préparer le terrain sur une profondeur de 8 km au moins, battant à la fois la première ligne ennemie, la seconde et la ligne d’artillerie ». Néanmoins, Nivelle semble négliger deux points essentiels [...]

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« Promettons-nous de ne jamais les oublier ». Voilà ce que nous pouvons lire dans les dernières pages du Livre d’Or des instituteurs de l’Ain morts pour la France entre 1914 et 1919. La Grande Guerre représente un véritable traumatisme pour le corps des instituteurs. Le Livre d’Or des instituteurs de l’Ain contribue à mesurer les conséquences de la guerre sur cette corporation des instituteurs dans l’Ain.

Le premier soldat français tué au combat, le 2 août 1914, vers 10 heures, à Joncherey sur le territoire de Belfort, est le caporal Jules-André Peugeot du 44e régiment d’infanterie. Ce fils d’instituteurs se destinait lui-même à la carrière…

Les Livres d’Or

Au lendemain de la Grande Guerre, plusieurs centaines de livres d’or ont été publiés. Le plus connu est sans doute le projet du Livre d’Or des Français morts pour la France destiné à être déposé au Panthéon à Paris. Sa conception a été initiée par la loi du 25 octobre 1919 « relative à la commémoration et à la glorification des morts pour la France au cours de la Grande Guerre ». À cette fin, le ministère des Pensions, nouvellement créé, s’est appuyé sur le fichier constitué par le ministère de la Guerre dès 1914, demandant aux communes de compléter ou d’amender les listes communales. Cependant ce travail monumental n’a jamais été finalisé, en raison de nombreuses difficultés. Le ministère des Pensions ne dispose pas, par exemple, du personnel nécessaire à la conception des Livres d’Or. Les agents sont occupés à poursuivre la régularisation de l’état civil pour les morts et les disparus. Au début des années 1920, il reste encore à régulariser près de 275 000 militaires disparus. Des milliers de familles attendent la déclaration judiciaire de décès (prévue par la loi pour les disparus) afin de régler les questions de succession.

Heureusement, les archives nationales (site de Fontainebleau) conservent les listes des morts pour la France établies par commune à cette occasion. Les renseignements qu’elles contiennent sont sommaires : nom, prénoms, date et lieu de naissance, régiment et grade et enfin date et lieu de mort. Ces listes diffèrent souvent de celles qui ont été gravées sur les monuments aux morts. Elles constituent une excellente base de départ pour qui désire effectuer des recherches sur les morts pour la France d’une commune.
Parallèlement, dans les années 1920, des centaines de Livres d’Or fleurissent partout en France, résultant souvent d’initiatives privées. Ils sont principalement corporatistes (instituteurs, avocats, professeurs, ingénieurs, religieux, anciens élèves d’une grande école ou d’un grand lycée, officiers d’un régiment, etc.) et visent à montrer les services rendus par une catégorie socioprofessionnelle, les sacrifices consentis, et surtout permettent d’en conserver le souvenir.

C’est le cas du Livre d’Or des instituteurs de l’Ain. On peut lire à la page 83 : « Mus par un légitime désir de présenter ici le tableau complet des services du personnel enseignant primaire, plus que par un sentiment d’orgueil corporatif pourtant fort compréhensible, nous donnons ci-après les états de service brièvement décrits des instituteurs du département de l’Ain. Ils permettront de mieux juger les services rendus et les sacrifices consentis par le personnel au cours de la Grande Guerre ».

La première partie du Livre d’Or des instituteurs de l’Ain comprend les notices biographiques de 85 instituteurs morts pour la France (pages 5 à 64). Puis les annexes fourmillent d’informations complémentaires. Dans l’exemplaire proposé ici, on trouve un texte sur les plaques commémoratives apposées dans les écoles, plusieurs poèmes dédiés aux morts, des extraits de textes versifiés, des discours de quelques autorités de l’Instruction publique écrits à l’occasion d’inaugurations de plaques commémoratives en 1919 et 1920 et un exposé des efforts de l’arrière, notamment de l’OEuvre des petits paquets au front. Dès 1914, cette association envoie des colis aux instituteurs mobilisés puis aux prisonniers à partir de 1915. [...]

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La première est qu’il est créé à partir de l’idée selon laquelle le combat dans certains milieux impose des unités adaptées. Ce concept est à l’origine, par exemple, du Corps des Carpates – corps d’armée destiné à combattre dans un cadre géographique déterminé – et du Corps d’Asie – brigade interarmes engagée en Palestine. En ce qui le concerne, le Corps alpin a une vocation de montagne ; il est la première des trois divisions incluant des formations de chasseurs et en même temps spécialisées dans le combat en montagne. Les deux autres sont la 200e division d’infanterie, créée le 6 août 1916, et la Division allemande de chasseurs, formée le 14 octobre 1917. Toutefois, des divisions d’infanterie normales recevront, ultérieurement, une instruction et seront dotées d’équipements ainsi que de matériels leur permettant d’être engagées dans des secteurs montagneux : entre autres les 5e, 12e, 26e, 117e et 195e divisions d’infanterie ainsi que la 8e division bavaroise de réserve.

Cette caractéristique conduit à composer le Corps alpin de formations souvent spécialisées dans le combat dans ce milieu et à lui affecter des personnels ayant des uniformes ainsi que des équipements étudiés pour ce rôle. À sa création, une autre spécificité lui est attribuée : en tant que division, il est une formation interarmes, mais il possède dès le début, comme celles créées en 1915, son propre soutien santé. Cette organisation lui procure une certaine autonomie et se généralisera ultérieurement. D’une manière générale, ses moyens sont plus importants que ceux d’une division ordinaire. Un trait supplémentaire est qu’il est composé d’unités appartenant à des contingents différents – badois, bavarois, mecklembourgeois, prussiens –, phénomène pas exceptionnel mais à ce point inégalé.

Pour finir, la caractéristique principale du Corps est d’être une formation dotée d’une grande capacité offensive. En dehors de la période initiale, sur le front sud-est (Dolomites), ayant suivi sa création et correspondant à une phase défensive, et de la période finale, à l’Est (Serbie et Hongrie), où il sert de bouche-trou désespéré, il est caractérisé par deux dominantes: son aptitude au mouvement et la résistance de ses personnels. Il devient même un symbole : là où il se trouve, il traduit un effort du haut commandement. En dehors des deux phases mentionnées ci-dessus, il est engagé dans des luttes sur trois fronts : Est (Serbie), Ouest (Verdun), Est (Roumanie), Sud-Est (Italie du Nord) et Ouest (Flandres, Somme, limite Aisne/Nord). Ce rôle entraîne des conséquences : la formation est impliquée dans des opérations particulièrement dures (en particulier à Verdun et au mont Kemmel) et dans des campagnes imposant aux personnels de longues marches, des éléments météorologiques éprouvants, une mauvaise alimentation et des conditions de vie déplorables (surtout en Serbie et en Roumanie). Au regard de toutes ces souffrances et des énormes pertes consenties, le prix payé pour appartenir à l’élite est démesuré. [...]

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A la Une : L’Alpenkorps pion tactique, outils stratégique
par le général Jean-Claude Laparra (docteur en histoire)
> des particularités à l’élite
> Le front sud-est
> la Serbie
> le front ouest
> la Roumanie avec un intermède
> l’Italie du Nord
> retour sur le front ouest
> l’Est à nouveau et la fin
> l’excellence à tout prix

Corporation : les instituteurs de l’Ain
Entrée en guerre : Espionnite et trahison
Etude historique : Le Chemin des Dames
Monument : Le tombeau de Foch aux Invalides
Peintres : Les expressionnistes allemands
Collections : Les billets de nécessité allemands
Artisanat de tranchée : les Australiens

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Le musée de la Grande Guerre a choisi comme thématique de sa première exposition temporaire le monument américain commémoratif de la bataille de la Marne de 1914. Cette année 2012 marque le 80^e anniversaire de ce monument inauguré en 1932, conçu par Frederick MacMonnies. Cette exposition temporaire s’attachera à révéler toutes les facettes du monument à travers l’artiste américain qui l’a réalisé, les techniques de la statuaire monumentale, la lecture d’un monument porteur de messages, la vie de cet édifice…

À partir du 19 mai jusqu’au 30 septembre 2012 .

Musée de la Grande Guerre de Meaux (à 50 km de Paris)

www.museedelagrandeguerre.eu

Vue de la nécropole Aisne-Marne à Belleau. © J.-P. Soudagne

Chaque dernier dimanche de mai se déroule à la nécropole américaine de Belleau le Memorial Day. Cette année, c’est donc le 27 mai que l’hommage aux victimes américaines de la Grande Guerre sera rendu. La cérémonie, en présence de troupes de Marines US et françaises, débutera à 9h45 par un survol de la Force aérienne américaine. La Silent Drill Team, célèbre section des Marines américains, spécialisée dans le maniement des fusils, participeront également à ce Memorial Day.

Entrée libre. Renseignements au 03 23 70 70 90.

Accès : autoroute A4, sortie 19 puis Nationale 3 jusqu’à Belleau.

Au sommaire de 14-18 magazine n°56 (fev-mars-avril 2012) :

A la Une : la bataille de Guise (29 août 1914)
par Eric Labayle (docteur en histoire)
> les forces en présence
> Lanrezac sous la pression allemande
> la préparation de la bataille
> la poussée sur Saint-Quentin
> les combats au centre, à droite

La marche vers la guerre : le Pangermanisme
Aviation : L’escadrille 160
Portrait : Hubert Lyautey (1854-1934)
Moyens de la guerre : La marine française
Fronts extérieurs : Les Italiens en Extrême-Orient
Port-Folio : Musée de la Grande Guerre de Meaux
Bonnes feuilles : Omer Denis, missionnaire dans la tourmente
Monuments et mémoire : le Panthéon de la guerre
Ecrivains : Romain Rolland
Fouilles archéologiques : Galerie Kilian (Killianstollen)
Artisanat de tranchée : la fin du LZ 85

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